Le houx du Paraguay sans secrets - la yerba maté avec l'œil d'un botaniste

Comme vous le savez probablement déjà, la yerba mate est une infusion faite à partir des feuilles et des tiges du houx du Paraguay. Aujourd'hui, nous allons nous concentrer sur cette plante - découvrir d'où elle vient, à quoi elle ressemble et à quelles plantes elle est étroitement liée. Apprenez à connaître le houx !

Le houx du Paraguay comme ingrédient d'infusions énergisantes

Il y a des centaines d'années, les Indiens Guarani vivant dans les régions du Paraguay, du Brésil, de l'Argentine et de l'Uruguay ont découvert un arbre miracle qui poussait dans la jungle entourant leur tribu. Ils ne savaient pas encore qu'il s'agissait du houx du Paraguay, mais ils étaient bien conscients de ses propriétés. Ils ont remarqué qu'en mâchant les feuilles fraîchement cueillies, ils se sentaient stimulés, énergisés et plus fortement concentrés. Ces propriétés se sont avérées très utiles pendant les heures de chasse éreintantes. La plante a pris une telle importance dans leur culture qu'ils lui ont voué un culte quasi religieux, croyant qu'il s'agissait d'un don des dieux. Pendant de nombreuses années, elle est restée leur secret - jusqu'à l'arrivée en Amérique du Sud, au XVIIe siècle, d'envahisseurs venus d'outre-mer et, avec eux, de missionnaires de l'ordre des Jésuites, qui se sont intéressés à la vie et à la culture indiennes. Une plante, appelée "caá mati" par les indigènes, a particulièrement attiré l'attention des moines. Les jésuites donnèrent un nouveau nom à la plante, en combinant le mot espagnol "hierba", le portugais "erva" et le latin "herba" (tous signifiant "herbe"), et le mot "mati", qui en kéchua signifie "calebasse" (récipient fabriqué avec le fruit naturel de la calebasse, dans lequel on boit une infusion de feuilles de houx). C'est ainsi qu'est née la yerba mate que nous connaissons aujourd'hui.

Yerba mate - est-ce un thé ?

Vous rencontrerez souvent les termes "thé yerba mate" ou "thé du Paraguay". Ces termes ne sont pas tout à fait exacts. Bien que le thé et la yerba mate aient de nombreux points communs - ce sont des infusions à base de feuilles séchées et broyées, il faut de l'eau chaude pour les infuser et le processus de préparation lui-même crée une sorte de rituel, ils contiennent des vitamines, des minéraux et de la caféine, bien que dans des concentrations différentes - la différence la plus importante est la plante dont ils sont issus. Le thé (Camellia sinensis, en latin) et la yerba mate (Ilex paraguariensis, en latin) sont deux plantes différentes, appartenant à des espèces différentes et, de plus, se trouvant dans des régions du monde complètement différentes. Alors pourquoi des termes tels que "thé du Paraguay" apparaissent-ils ? Il s'agit probablement d'un vestige des activités des Jésuites, qui ont tenté de diffuser la yerba maté auprès des Européens. Il était beaucoup plus facile de présenter l'infusion miraculeuse des Indiens Guarani comme du "thé" fait à partir des feuilles de houx du Paraguay, plutôt que l'exotique "yerba mate".

Pleurote en huître - origine

Revenons sur ce qu'est le houx et comment il est devenu de plus en plus populaire dans le monde. Cette plante a commencé à être étudiée dès le XIXe siècle. Le nom latin, Ilex paraguariensis, a été donné par le botaniste français Augustin Saint-Hilaire en 1822. Bien que les amateurs de yerba mate se trouvent aujourd'hui presque partout dans le monde, la zone d'occurrence du houx paraguayen est strictement définie et limitée à seulement quatre pays d'Amérique du Sud : le Brésil, le Paraguay, l'Argentine et l'Uruguay. Les trois premiers sont considérés comme les principaux producteurs et exportateurs de yerba mate au monde. En Uruguay, bien que les buissons de yerba mate poussent naturellement, il n'y a généralement pas de production de yerba mate séché à partir de leurs feuilles. Cela est dû à la mauvaise situation économique et commerciale du pays. La présence de la yerba mate en Amérique du Sud est étroitement liée au fait que la plante a besoin de conditions favorables pour se développer correctement. L'une de ces conditions est l'altitude, qui doit se situer entre 400 et 800 mètres au-dessus du niveau de la mer. En outre, le type de sol est un élément important à prendre en considération. Le houx du Paraguay aime les sols fertiles, riches en sels minéraux et au pH légèrement acide. La température de l'air, l'exposition au soleil et l'environnement sont également très importants. En ce qui concerne la température, le niveau optimal est de 20-25 degrés Celsius. La yerba mate se trouve le plus souvent entourée de grands arbres, qui lui assurent une dispersion adéquate de la lumière du soleil, ce qui est important surtout pour les jeunes spécimens du houx du Paraguay.

Le houx du Paraguay - à quoi ressemble-t-il ?

Le houx du Paraguay, dont est issue la yerba mate, est un arbre à feuilles persistantes de la famille du houx. Il s'agit d'un très grand groupe de plantes qui prennent généralement la forme d'arbres ou d'arbustes. Elles ont en commun des feuilles vertes simples et des baies charnues, généralement de couleur rouge. Il est intéressant de noter que le houx du Paraguay est apparenté au célèbre houx épineux, que l'on trouve en Pologne. L'Ilex guayusa d'Équateur, également connu sous le nom de houx de Guyane ou simplement de guayusa, est également très proche. Sur la base du guayusa, le même que le houx du Paraguay est utilisé pour faire une infusion, qui a des effets similaires mais un goût légèrement plus doux et plus herbacé.

Le houx du Paraguay peut atteindre une douzaine de mètres de hauteur, bien que généralement les spécimens adultes atteignent environ 8 mètres. Il possède une écorce lisse et claire et des feuilles brillantes, en forme d'œuf inversé, dentées et pouvant atteindre plusieurs centimètres de long. La période de floraison du houx se situe dans le dernier trimestre de l'année et dure généralement d'octobre à décembre. Les petites fleurs blanches ou crème se transforment ensuite en fruits ronds et rouges. Ce sont toutefois les feuilles et les tiges qui constituent la partie la plus précieuse de la plante : elles servent à préparer de précieuses infusions appréciées dans le monde entier, et des extraits de houx sont même utilisés en cosmétique.

Du buisson à l'infusion. Quelles sont les propriétés du houx du Paraguay ?

Le maté, le célèbre thé d'Amérique du Sud, n'est rien d'autre qu'une infusion à base de feuilles et de rameaux du houx du Paraguay. Pour profiter de ses propriétés extraordinaires, il ne suffit toutefois pas de cueillir les feuilles fraîches de l'arbre et d'ajouter de l'eau. Dans la réalité de la culture commerciale, on peut obtenir jusqu'à 40 kilogrammes de feuilles de chaque buisson. Les feuilles sont persistantes et sont récoltées une fois tous les deux ou trois ans. En effet, c'est après cette période qu'elles atteignent leur pleine maturité et présentent les propriétés les plus précieuses. La plante est récoltée à la main en coupant de petits rameaux avec les feuilles. La matière première récoltée est séchée sur un foyer spécial ou à l'air chaud. Elle est ensuite finement moulue et emballée dans des sacs de jute pour être vieillie. Selon le goût souhaité de l'infusion, cette opération peut prendre plusieurs mois. Le houx du Paraguay séché plus longtemps a généralement un caractère plus équilibré, sans amertume intense. Après le vieillissement, de nombreux producteurs choisissent de broyer à nouveau l'ensemble. Ce n'est que lorsque la matière première est ainsi traitée qu'elle peut se retrouver dans des sachets et sur les étagères des magasins, pour finalement devenir l'ingrédient d'une infusion saine et naturellement caféinée !

C'est vrai, mais que contiennent les feuilles de houx du Paraguay et l'infusion de yerba mate ? L'ingrédient le plus important du "thé" de houx du Paraguay est la caféine, qui stimule, augmente la concentration et élimine la sensation de fatigue. L'effet stimulant du yerba mate est si fort que de plus en plus de personnes considèrent l'infusion comme une alternative au café. En outre, la yerba mate contient de nombreux composés précieux pour l'organisme, tels que des vitamines, des minéraux, des polyphénols et de l'acide chlorogénique. Vous pouvez en savoir plus sur les propriétés de la yerba mate sur notre blog.

Le houx du Paraguay - peut-on le cultiver chez soi ?

Pour conclure, nous allons aborder une question que vous nous posez très souvent : est-il possible de cultiver du houx chez soi ? Comme vous le savez, l'Europe est située loin de la zone de distribution naturelle de la plante. Cependant, il s'avère que rien ne vous empêche de la cultiver dans vos quatre coins ! Cependant, quelques règles importantes doivent être respectées. Après avoir acheté les graines, il sera nécessaire de les faire tremper dans de l'eau tiède pendant une journée. Ce n'est qu'ensuite qu'elles pourront être semées. Le houx du Paraguay a besoin d'un sol dont le pH est compris entre 5,8 et 6,8. Les graines doivent être placées dans le sol à une profondeur de 3-4 millimètres, et le pot doit être placé dans un endroit ensoleillé et chaud. La température optimale pour le développement de la plante est de 23°C-25°C le jour et de 18°C-20°C la nuit. Si toutes ces conditions sont remplies, votre houx en pot peut atteindre une hauteur de plusieurs dizaines de centimètres. Cependant, ne comptez pas sur une récolte de feuilles riches en caféine. Bien sûr, on peut préparer du maté à partir de celles-ci. Cependant, il y aura si peu de séchage qu'il est probablement préférable de laisser le buisson tranquille et de le traiter purement comme un ornement. Et lorsque l'envie d'une infusion se fait sentir, il vaut mieux se contenter de prendre sa yerba préférée achetée en magasin.